В Греции обнаружен уникальный череп, бросающий вызов представлениям об эволюции.
Исследователи по всему миру столкнулись с беспрецедентной загадкой: в стене пещеры был обнаружен череп, чьи характеристики не соответствуют ни современному человеку, ни неандертальцу. Этот загадочный артефакт, словно вплавленный в породу и имеющий необычный отросток на макушке, породил сравнения с мифическими существами. Однако современные методы анализа позволяют ученым всё ближе подойти к пониманию феномена Петралонского черепа.
Древний череп, найденный в Петралонской пещере, расположенной примерно в 35 километрах к юго-востоку от греческих Салоник, оценивается возрастом менее 300 000 лет. Этот гоминид не является ни Homo sapiens, ни неандертальцем, что делает его крайне интересным объектом изучения.
Международная группа ученых из Китая, Франции, Греции и Великобритании подчеркивает огромное значение точного датирования этого практически целого черепа. “Это ископаемое играет ключевую роль в понимании эволюции европейского человека”, – отмечают исследователи.
На момент обнаружения Петралонский череп имел отличительную особенность: из его макушки выступал сталагмит – минеральное образование, формирующееся из отложений кальцита. Сталагмиты известны своим крайне медленным ростом, составляющим всего несколько миллиметров за столетие, что объясняет, как череп мог оказаться “вплавленным” в породу.
Этот артефакт был впервые обнаружен местным жителем Кристосом Сарианнидисом в 1960 году. Изначально казалось, что череп просто вмурован в стену пещеры, однако последующие исследования показали, что он был постепенно покрыт кальцитом – обычным минералом, который осаждается в пещерах и со временем образует прочные образования.
После извлечения череп был очищен, и сталагмит был удален. Теперь Петралонский череп является важным экспонатом Археологического музея Салоник, доступным для изучения и осмотра публикой.
В рамках последней научной работы исследователи провели точное датирование кальцитных отложений, которые образовались непосредственно на поверхности этого почти полного черепа (отсутствует только нижняя челюсть).
Как указывается в новой публикации исследовательской группы, именно этот образец кальцита оказался ключевым для определения возраста древней находки.
Результаты показали, что возраст черепа составляет от 277 000 до 295 000 лет. Это относит его к периоду позднего среднего плейстоцена в Европе, когда континент был покрыт обширными лесами, а климат отличался повышенной влажностью и умеренными сезонными температурными колебаниями.
Ранее возраст черепа оценивался с гораздо меньшей точностью – от 170 000 до 700 000 лет. Этот древний гоминид существовал в Европе в одно время с неандертальцами, нашими ближайшими вымершими предками.
Специалисты предполагают, что череп принадлежал представителю вида Homo heidelbergensis – предшественнику неандертальцев, который появился раньше и имел более примитивные черты. Считается, что европейские популяции Homo heidelbergensis стали предками неандертальцев, тогда как их африканские сородичи эволюционировали в современный вид Homo sapiens.
Исходя из размеров и строения ископаемого, с высокой долей вероятности можно утверждать, что Петралонский череп принадлежал мужчине, отчего его часто называют “человеком из Петралоны”.
Легкий износ зубов указывает на относительно молодой возраст особи. Профессор Крис Стрингер, антрополог из Музея естественной истории в Лондоне и один из авторов исследования, подтверждает, что речь идет о молодом человеке.
Даже спустя более шести десятилетий с момента открытия, Петралонский череп продолжает интриговать ученых. В начале 1980-х годов его датировка вызвала жаркие научные споры из-за сложностей в интерпретации первых результатов.
«Вопрос о классификации и датировке обсуждается с самого момента открытия, что наглядно демонстрирует трудности применения физических методов датирования к столь древним ископаемым», — поясняют исследователи. Однако их новая работа, опубликованная в престижном журнале «Эволюция человека» (Evolution of Human), значительно проясняет место этого гоминида в эволюционной цепочке.
Хотя принадлежность черепа к виду Homo heidelbergensis пока не является окончательно установленным фактом, будущие исследования, вероятно, смогут подтвердить эту гипотезу.
Представители Homo heidelbergensis обитали на Земле в промежутке от 300 000 до 600 000 лет назад. Этот вид изначально появился в Африке, но приблизительно 500 000 лет назад часть популяций мигрировала в Европу. Они были умелыми охотниками на крупную дичь, а их способность использовать шкуры животных обеспечивала выживание в суровых климатических условиях.
